Sappiamo tutti che i sintomi dell’infezione influenzale comprendono febbre, tosse, mal di gola, dolori muscolari, mal di testa e stanchezza. Ma cosa provoca tutto lo scempio? Cosa succede al nostro corpo mentre combattiamo l’influenza?

Un ricercatore specializzato in immunologia presso la Scuola di Medicina dell’Università del Connecticut, ed il suo laboratorio si sono concentrati su come l’infezione influenzale colpisca il corpo e su come i nostri corpi combattano il virus. È interessante notare che molte delle difese del corpo che attaccano il virus causano anche molti dei sintomi associati all’influenza.

Il gancio sinistro dell’influenza

Il virus dell’influenza provoca un’infezione alle vie respiratorie (naso, gola e polmoni), viene inalato o trasmesso attraverso le dita, alle mucose della bocca, del naso o degli occhi. Quindi viaggia lungo il tratto respiratorio e si lega alle cellule epiteliali che rivestono le vie respiratorie dei polmoni attraverso specifiche molecole sulla superficie cellulare. Una volta all’interno delle cellule, il virus dirotta il meccanismo di produzione delle proteine della cellula per generare le proprie proteine virali e creare più particelle virali. Una volta prodotte, le particelle virali mature vengono rilasciate dalla cellula e possono quindi invadere le cellule adiacenti.

Mentre questo processo causa alcuni danni al polmone, la maggior parte dei sintomi dell’influenza è in realtà causata dalla risposta immunitaria al virus. La risposta immunitaria iniziale coinvolge le cellule del sistema immunitario innato del corpo, come macrofagi e neutrofili.
Queste cellule esprimono i recettori che sono in grado di rilevare la presenza del virus. Quindi suonano l’allarme producendo piccole molecole simili agli ormoni chiamate citochine e chemochine. Questi avvisano il corpo che è stata accertata un’infezione.

Le citochine orchestrano altri componenti del sistema immunitario per combattere adeguatamente il virus invasore, mentre le chemochine dirigono questi componenti nella posizione dell’infezione.
Uno dei tipi di cellule chiamate in azione sono i linfociti T, un tipo di globuli bianchi che combatte l’infezione. A volte vengono persino chiamate celle “soldato”.
Quando le cellule T riconoscono specificamente le proteine del virus dell’influenza, iniziano a proliferare nei linfonodi attorno ai polmoni e alla gola. Ciò causa gonfiore e dolore in questi linfonodi.

Dopo alcuni giorni, queste cellule T si spostano nei polmoni e iniziano a uccidere le cellule infettate dal virus. Questo processo crea una grande quantità di danni ai polmoni simile alla bronchite, che può peggiorare la malattia polmonare esistente e rendere difficile la respirazione.
Inoltre, l’accumulo di muco nei polmoni, come risultato di questa risposta immunitaria alle infezioni, induce la tosse come riflesso per cercare di liberare le vie respiratorie. Normalmente, questo danno innescato dall’arrivo delle cellule T nei polmoni è reversibile in una persona sana, ma quando avanza, è una cattiva notizia e può portare alla morte.

Il corretto funzionamento delle cellule T influenzali specifiche è fondamentale per un’efficace eliminazione del virus dai polmoni. Quando la funzione delle cellule T diminuisce, ad esempio con l’aumentare dell’età o durante l’uso di farmaci immunosoppressori, l’infezione virale viene ritardata. Ciò si traduce in una prolungata infezione e un maggiore danno polmonare. Questo può anche porre le basi per complicazioni, compresa la polmonite batterica secondaria, che può spesso essere letale.

Vedere le stelle dal mal di testa

Mentre il virus dell’influenza è completamente contenuto nei polmoni in circostanze normali, molti sintomi dell’influenza sono sistemici, tra cui febbre, mal di testa, stanchezza e dolori muscolari.
Al fine di combattere adeguatamente l’infezione influenzale, le citochine e le chemochine prodotte dalle cellule immunitarie innate nei polmoni diventano sistemiche: entrano nel flusso sanguigno e contribuiscono a questi sintomi sistemici. Quando ciò accade, si verifica una cascata di eventi biologici complicati.

Una delle cose che succede è che l’interleuchina-1, un tipo infiammatorio di citochina, viene attivato. L’interleuchina-1 è importante per lo sviluppo della risposta delle cellule T killer contro il virus, ma colpisce anche la parte del cervello nell’ipotalamo che regola la temperatura corporea, causando febbre e mal di testa.

Un’altra importante citochina che combatte l’infezione influenzale è qualcosa chiamato “fattore di necrosi tumorale alfa”. Questa citochina può avere effetti antivirali diretti nei polmoni, e va bene. Ma può anche causare febbre e perdita di appetito, affaticamento e debolezza durante l’influenza e altri tipi di infezione.